Ayuda a diagnosticar mi agua

Conceptos básicos del agua

El agua generalmente se clasifica en dos grupos: aguas superficiales y aguas subterráneas. El agua superficial es justo lo que su nombre indica: el agua que se encuentra en un río, lago u otro embalse superficial. Esta agua no suele tener un alto contenido mineral y a menudo se la denomina "agua blanda", aunque no suele serlo. El agua superficial está expuesta a diversos contaminantes, como desechos animales, pesticidas, insecticidas, desechos industriales, algas y muchos otros materiales orgánicos. Incluso el agua superficial de un arroyo de montaña prístino puede contener giardia o bacterias coliformes provenientes de las heces de animales salvajes, por lo que debe hervirse o desinfectarse antes de beberla.

El agua subterránea es aquella que se encuentra atrapada bajo tierra. La lluvia que se filtra, los ríos que desaparecen bajo tierra y la nieve derretida son solo algunas de las fuentes que recargan el suministro de agua subterránea. Debido a las múltiples fuentes de recarga, el agua subterránea puede contener cualquiera o todos los contaminantes presentes en el agua superficial, así como los minerales disueltos que recoge durante su larga permanencia bajo tierra. Las aguas que contienen minerales disueltos, como calcio y magnesio, por encima de ciertos niveles se consideran "agua dura". Dado que el agua se considera un "solvente", es decir, con el tiempo puede romper los enlaces iónicos que mantienen unidas a la mayoría de las sustancias, tiende a disolverse y a "recoger" pequeñas cantidades de cualquier sustancia con la que entre en contacto. Por ejemplo, en zonas del mundo donde son comunes rocas como la caliza, el yeso, la fluorita, la magnetita, la pirita y la magnesita, el agua de pozo suele tener un contenido muy alto de calcio y, por lo tanto, se considera "dura".

Debido a las diferentes características de estos dos tipos de agua, es importante conocer su origen: superficial o subterráneo. De los 837 millones de kilómetros cúbicos de agua de la Tierra, solo alrededor del 3 % es agua dulce y 3/4 de esta está congelada. Solo la mitad del 1 % del agua total es subterránea; aproximadamente 1/50 del 1 % se encuentra en lagos y arroyos. El ser humano promedio está compuesto aproximadamente por un 70 % de agua. Solo se puede sobrevivir 5 días o menos sin agua.

Agua dura

¿Qué es el agua dura?
El agua dura es el problema más común en un hogar promedio. Es aquella que contiene minerales de dureza disueltos superiores a 1 grano por galón (GPG).

¿Qué son los minerales de dureza?
El calcio, el manganeso y el magnesio son los más comunes.

¿Cómo se mide la dureza?
Las partes por millón o granos por galón son las más comunes. Una parte por millón (PPM) es exactamente lo que dice: de un millón de unidades, una unidad. Los granos, o granos por galón (GPG), son una medida de peso tomada de los egipcios: un grano seco de trigo, o aproximadamente 1/7000 de una libra. Se necesitan 17,1 PPM para equivaler a 1 GPG.

¿Por qué debería preocuparme el agua dura?
Para muchos usos, no importaría. Por ejemplo, para apagar incendios, regar el césped, limpiar el barro de las calles o hacer flotar un barco, el agua tendría que ser bastante dura para causar un problema. Pero para bañarse, lavar platos y ropa, afeitarse, lavar el coche y muchos otros usos del agua, el agua dura no es tan eficiente ni conveniente como el agua blanda. Por ejemplo:

• Utilice sólo la mitad de jabón para limpiar con agua blanda.
• Debido a que el agua dura y el jabón se combinan para formar "espuma de jabón" que no se puede enjuagar, forma un "anillo de bañera" en todas las superficies y se seca dejando manchas antiestéticas en sus platos.
• Al calentar agua dura, los minerales que la componen se recristalizan y forman incrustaciones. Estas incrustaciones pueden obstruir las tuberías y el calentador de agua, provocando averías prematuras que requieren un costoso reemplazo.
• Los residuos de jabón permanecen en la piel incluso después de enjuagarse, obstruyendo los poros y cubriendo cada vello del cuerpo. Esta suciedad puede albergar bacterias, causando dermatitis del pañal, irritación leve de la piel y picazón constante.
• En muchos usos industriales, los minerales de dureza interfieren con el proceso y dan lugar a un producto de calidad inferior.
  

¿Quién analizará la dureza de mi agua?
Si está conectado a un suministro municipal, llame al Superintendente de Agua o al Ayuntamiento. Ellos pueden darle la respuesta o dirigirlo a la persona adecuada. Recuerde el factor de conversión: se necesitan 17,1 ppm para obtener 1 galón por galón (GPG). En otras palabras, si su agua contiene 171 ppm de calcio, divida 171 entre 17,1 para obtener la respuesta en granos. Este ejemplo sería 10 granos o GPG.

Si tiene un suministro privado, puede contactar al agente de extensión de su condado: recolecte una muestra en un recipiente aprobado y envíela al departamento de salud municipal o estatal para su análisis; busque un laboratorio de análisis (consulte las páginas amarillas). Por cierto, si tiene un pozo privado, USTED, Y SOLO USTED, es responsable de la seguridad del agua que usted y su familia beben. Debe analizar su suministro para detectar bacterias al menos una vez al año y otros contaminantes al menos cada tres años, o con mayor frecuencia bajo ciertas condiciones.

Mi agua está dura ¿y ahora qué?
Si su agua tiene una dureza superior a 3 GPG, debería ablandarla mecánicamente. Ablandar agua con menos de 3 GPG, si bien hace que afeitarse y bañarse sea más cómodo, se considera un lujo porque el costo supera sus ahorros. Con más de 3 GPG, ahorrará lo suficiente para pagar el costo y el mantenimiento de un acondicionador de agua.

Al momento de escribir esto, la forma más económica de suavizar el agua de su hogar es con un descalcificador de intercambio iónico. Esta unidad utiliza cloruro de sodio (sal) para recargar perlas sintéticas que intercambian minerales de dureza por sodio. A medida que el agua dura pasa a través y alrededor de las perlas, los minerales de dureza (iones) se adhieren a ellas, desprendiendo los iones de sodio. Este proceso se llama "intercambio iónico". Cuando la perla de plástico, llamada resina, se queda sin iones de sodio, se agota y ya no puede suavizar el agua. La resina se recarga enjuagándola con agua salada. Los iones de sodio expulsan los iones de dureza de las perlas de resina; luego, el exceso de sodio se enjuaga y la resina está lista para comenzar el proceso de nuevo. Este ciclo puede repetirse muchas veces antes de que la resina pierda su capacidad de reaccionar a estas fuerzas.

¿Qué debo buscar en un acondicionador de agua?
Asegúrese de elegir una unidad con suficiente resina para tratar toda el agua que usted y su familia usarán. Al momento de escribir este artículo, el consumo promedio diario por persona (incluyendo niños) dentro de la casa es de 87 galones. También debería recibir instrucciones sobre dos o tres maneras de iniciar la recarga de la unidad.

La recarga se inicia mediante un sensor electrónico. Al verificar electrónicamente la resina, estas unidades pueden determinar cuándo es necesario recargarla, lo que resulta muy útil cuando cambia la dureza del agua, cuando tiene visitas o cuando se ausenta por unos días. Estas unidades con sensor pueden ahorrarle hasta un 42 % de sal y recargar agua, además de mantenerla con agua blanda cuando tiene visitas.

Tengo un acondicionador de agua, ahora mi agua se siente viscosa
Al eliminar los minerales que endurecen la piel, el jabón ya no forma grumos ni marcas de jabón en la piel, obstruyendo los poros y adhiriéndose a cada hebra de cabello. Ahora estás realmente limpio. Esa sensación resbaladiza y viscosa proviene de tus aceites corporales naturales, sin los residuos de jabón. El viejo dicho de que quedas "relucientemente limpio" es un mito; esa sensación se debía a los residuos de jabón en la piel. Por cierto, esos residuos de jabón proporcionaban un excelente refugio para que las bacterias se ocultaran y proliferaran, causando numerosas afecciones cutáneas menores.

Agua que huele

¡Mi agua apesta! ¿Qué puedo hacer?
Primero, debes aprender un poco sobre tu nariz: Al oler algunas cosas, tu sentido del olfato se debilita por un tiempo y no puedes juzgar con precisión el olor. Por ejemplo, si te venda los ojos, te dejo oler gasolina, te doy un trozo de cebolla para comer y te digo que es una manzana, ¡no puedes distinguirlo porque tu nariz no funciona bien! (Tu sentido del gusto tampoco funciona; el olfato y el gusto están estrechamente relacionados y se influyen mutuamente).

Así que, para analizar correctamente tu problema, necesitas convertirte en detective. El mejor momento para localizar el olor es después de haber estado fuera de casa durante unas horas; esto permite que tu nariz se vuelva sensible a ese olor. Con tu nariz "sensibilizada", acércate a un grifo exterior, uno por donde sale agua cruda sin tratar. Ábrelo, déjalo correr unos minutos y luego huélelo. Si huele, lo encontramos. Si no, debemos buscar más. (Muchos olores no están en el agua cruda, sino que se introducen en el agua del interior de la casa). Acércate a un grifo de agua fría tratada dentro de la casa, ábrelo y déjalo correr un minuto; luego huélelo. Si esta agua huele mal, y el agua exterior sin tratar no, debe tener un dispositivo (filtro de cartucho, descalcificador de agua, etc.) en la línea de agua que necesita ser limpiado y desinfectado.

Si se trata de un cartucho, reemplace el elemento y desinfecte la carcasa. Si tiene un acondicionador de agua, desinfecte la unidad. Puede desinfectar la unidad vertiendo peróxido de hidrógeno o cloro en el depósito de salmuera del tanque de sal y activando el modo de regeneración. Consulte las instrucciones de instalación y mantenimiento del producto.

Si el agua fría tratada del interior no olía mal, abra el agua caliente y déjela correr unos minutos. ¿Huele mal? Si es así, es probable que tenga un ánodo de sacrificio dentro de su calentador de agua que se está deshaciendo y despide un olor a huevo podrido. ¡Este olor desagradable lo hará salir de la ducha! La única solución es retirar el ánodo del calentador, lo que anularía la garantía, o reemplazarlo por uno nuevo de aleación de aluminio. Este ánodo se coloca en un calentador de agua (revestido de vidrio) para sellar cualquier grieta en el revestimiento de vidrio y evitar la corrosión del tanque del calentador. Encontrará el ánodo en la parte superior del calentador. Retire la tapa de hojalata y el aislamiento; busque lo que parece un tapón de tubería, de aproximadamente 19 mm (3/4 de pulgada) con una conexión de 3 mm (1 1/16"). Apague la fuente de calor y el agua; pida a alguien que sujete el tanque para evitar que gire y desenrosque el tapón. Verá que el tapón tiene un tubo de 75 a 100 cm (30 a 40 pulgadas) de largo (o lo que quede de uno) conectado. Con suerte, la mayor parte de la varilla sigue conectada, solo corroída. Si es así, reemplace el tapón con un tapón de tubería real y deseche el ánodo. Si parte de la varilla se ha corroído y ha caído dentro del calentador, quizás tenga que intentar sacarla. De cualquier manera, antes de tapar el agujero, vierta aproximadamente 900 ml (2 pintas) de cloro en el calentador. Esto eliminará el olor que queda en el calentador. Si, después de una semana aproximadamente, el olor regresa, debe sacar la varilla que está en el fondo del tanque. ¡Mucha suerte!

Vale, es mi agua cruda la que huele. ¿Y ahora qué?
Primero debes determinar qué está causando el olor y qué tan fuerte es.

Olor leve a humedad
Si el olor es leve o leve, podría solucionarlo con un pequeño filtro de carbón activado/kdf. Puede colocar este tipo de filtros en la encimera de la cocina, debajo del fregadero, en la ducha o en la tubería de agua fría de donde toma su agua potable. O bien, podría solucionarlo con un filtro para toda la casa en la tubería de entrada de agua para filtrar toda el agua de su hogar.

Debe tener cuidado de no exceder el caudal recomendado por el fabricante; algunos filtros incluso tienen una restricción de caudal incorporada. Si deja pasar el agua demasiado rápido, no eliminará los olores. Siempre que instale un filtro de carbón en la línea de agua, asegúrese de reemplazar el elemento y desinfectar la carcasa con regularidad.

Fuerte olor a huevo podrido
El fuerte olor a huevo podrido en el agua cruda suele deberse a la descomposición de depósitos orgánicos subterráneos. A medida que el agua asciende a la superficie, se libera sulfuro de hidrógeno a la atmósfera. En altas concentraciones, este gas es inflamable y venenoso. Deslustra rápidamente la plata, volviéndola negra. Es tóxico para los peces de acuario en cantidades suficientes. Tan solo 0,5 ppm de sulfuro de hidrógeno pueden detectarse en el agua potable.

Fuerte olor a humedad
Hay muchos filtros básicos para solucionar este problema.

Filtros de agua
La instalación de un filtro para toda la casa con un medio filtrante específico para la eliminación de sulfuro de hidrógeno suele ser exitosa. Este tipo de filtros debe recargarse con cloro o permanganato de potasio. Su capacidad de eliminación suele ser bastante baja y deben dimensionarse para contener suficiente medio filtrante para evitar su agotamiento prematuro y la posterior transmisión del olor al servicio. También es habitual que la cantidad de sulfuro de hidrógeno fluctúe rápidamente, lo que dificulta enormemente el dimensionamiento de la unidad. Además, el permanganato de potasio es extremadamente sucio y deja manchas muy difíciles de eliminar.

El agua deja manchas

Tengo manchas rojas en mis lavabos y otros accesorios: ¡Ayuda!
Las manchas rojas suelen deberse al hierro en el agua. Debe realizar una prueba para determinar la cantidad y el tipo de hierro presente. Algunos tipos son: oxidado, soluble, coloidal, bacteriano o ligado a compuestos orgánicos. ¡Todos son problemáticos! Bastan 0,3 ppm para manchar la ropa, los accesorios, etc.

Oxidado
Este tipo de hierro suele encontrarse en el suministro de agua superficial. Es agua que contiene partículas rojas al salir del grifo. La forma más sencilla de eliminarlo es mediante un filtro mecánico fino.

Soluble
El hierro soluble se denomina hierro de "agua clara". Tras ser extraído del pozo y entrar en contacto con el aire, el hierro se oxida, formando partículas de color marrón rojizo en el agua. Dependiendo de la cantidad de hierro presente en el agua, este problema se puede solucionar con un acondicionador de agua o con una combinación de suavizador y filtro. Se puede usar un filtro de hierro que se recarga con cloro o permanganato de potasio, o bien añadir productos químicos para oxidar el hierro y luego filtrarlo con un filtro mecánico. En ocasiones, los efectos del hierro soluble se pueden disimular añadiendo productos químicos que, en efecto, lo recubren en el agua e impiden que llegue al oxígeno y se oxide.

Coloidal
El hierro coloidal consiste en partículas muy pequeñas de hierro oxidado suspendidas en el agua. Generalmente están unidas a otras sustancias. Resisten la aglomeración, es decir, la combinación de sustancias similares para formar otras más grandes, pesadas y filtrables, debido a la carga eléctrica estática que poseen. Este hierro, al ser pequeño, se asemeja más a un color que a partículas al ser expuesto en un vaso transparente. El tratamiento suele consistir en dos opciones: añadir cloro para oxidar la materia orgánica y separarla del hierro, lo que permite la aglomeración, o bien añadir polímeros que atraen la carga estática de las partículas, formando grumos más grandes de materia filtrable.

Bacteriano
Las bacterias del hierro son organismos vivos que se alimentan del hierro presente en el agua, tuberías, accesorios, etc. Crean una capa viscosa a lo largo del flujo de agua. Ocasionalmente, estas acumulaciones viscosas se desprenden, causando agua extremadamente decolorada. Si una babosa grande se desprende, puede pasar al punto de uso y obstruir los accesorios. Este tipo de bacterias es cada vez más común en Estados Unidos. Si sospecha que hay bacterias de hierro, busque una acumulación de baba rojiza o verde en el tanque de descarga de su inodoro. Para confirmar sus sospechas, tome una muestra de esta baba y llévela al departamento de salud local o al departamento de agua para su observación bajo el microscopio. Este tipo de problema de hierro es muy difícil de eliminar. Debe eliminar las bacterias, generalmente mediante cloración. Debe usar altas cantidades de cloro en todo su sistema de plomería para eliminar todos los organismos. Es posible que sea necesario aplicar cloro continuamente para evitar que vuelvan a crecer. Un filtro por sí solo no resolverá este problema.

Límite orgánico
Cuando el hierro se combina con taninos y otros compuestos orgánicos, se forman complejos que no pueden eliminarse mediante intercambio iónico ni filtros oxidantes. Este hierro puede confundirse con hierro coloidal. Analice la presencia de taninos; si los hay, lo más probable es que esté combinado con el hierro. En pequeñas cantidades, esta plaga puede eliminarse mediante un filtro de carbón activado (kdf), que absorbe el complejo. Debe reemplazar el lecho cuando se sature. En cantidades mayores, es necesario añadir cloro para oxidar los compuestos orgánicos y separarlos del hierro, provocando que ambos precipiten en una partícula filtrable.

Tengo manchas azules o verdes en mis accesorios: ¡Ayuda!
Tiene cobre en su suministro de agua, o bien, tiene tuberías de cobre y agua corrosiva. Analice la presencia de cobre en el agua. Analice el pH, el contenido total de sólidos disueltos y el contenido de oxígeno.

Cobre
El cobre se puede eliminar mediante intercambio iónico, es decir, mediante un descalcificador de agua. La tasa de eliminación es prácticamente la misma que la del hierro.

Tuberías de cobre y agua corrosiva
Si su pH está entre 5 y 7, puede aumentarlo pasando el agua por un medio de sacrificio. Al sacrificar carbonato de calcio, se reduce la corrosión. Si el pH es inferior a 5, deberá añadir productos químicos al agua.

Si la corrosión se debe al exceso de oxígeno, el agua caliente será mucho más corrosiva que la fría. El tratamiento consiste en aplicar polifosfato o silicatos para recubrir y proteger las tuberías, o bien airear el agua para liberar el exceso de oxígeno.

Agua y salud/enfermedad

¿Qué es la criptosporidiosis?
La criptosporidiosis es una enfermedad causada por el parásito Cryptosporidium parvum, del cual, hasta 1976, no se tenía constancia de que causara enfermedad en humanos. Hasta 1993, cuando más de 400.000 personas en Milwaukee, Wisconsin, contrajeron diarrea tras beber agua contaminada con el parásito, pocas personas conocían la criptosporidiosis ni el protozoo unicelular que la causa.

Desde el brote de Milwaukee, ha aumentado la preocupación por la seguridad del agua potable en los Estados Unidos y se ha centrado la atención en determinar y reducir el riesgo de criptosporidiosis en los suministros de agua comunitarios y municipales.

Información sobre pruebas de agua

¿Cuando debo hacerme la prueba?
Varios factores influyen en cuándo y con qué frecuencia analiza su agua. ¿De dónde obtiene el agua? ¿Ha cambiado la fuente? ¿Ha realizado cambios en las tuberías últimamente? ¿Hay motivos para creer que su agua está contaminada? ¿Hay alguna enfermedad en su familia que afecte a más de una persona y que dure más de lo normal?

Si recibe agua de un "suministro público", es decir, un suministro municipal o un suministro que abastece a más de 25 personas durante 60 días al año (algunos estados varían; consulte con su departamento de agua local), puede estar bastante seguro de que el suministro de agua se revisa periódicamente. La frecuencia de los análisis depende del número de personas abastecidas y puede variar desde más de una vez por semana hasta una vez al mes, o incluso menos. En estas circunstancias, realice un análisis al mudarse a una nueva residencia para obtener una "línea base" del nivel de contaminantes, si lo hubiera. Repita el análisis cada tres años, a menos que tenga motivos para creer que algo ha cambiado y que podría afectar la calidad del agua.

Si tiene un pozo privado, usted es el único responsable del agua que bebe y usa su familia para bañarse. Recomiendo que su Departamento de Salud local realice análisis cada seis meses para detectar bacterias y nitratos. Estos dos análisis sirven como indicadores de otros tipos de contaminación; esto no significa que deba olvidarse de los otros análisis; simplemente, si obtiene un resultado negativo, también debería volver a analizar los demás tipos de contaminantes. Los pozos privados deben analizarse periódicamente para detectar pesticidas, herbicidas, metales, sustancias químicas orgánicas e inorgánicas y volátiles. Actualmente, ninguna ley regula la frecuencia de dichos análisis; por eso, USTED es el único responsable del agua de su familia. Recomiendo un análisis inicial (para tener una base) y, posteriormente, al menos una vez al año. Recuerde que, un día después de realizar el análisis y no encontrar contaminantes, su fuente podría estar contaminada.

¿Qué pruebas debo realizarme?
bacterias coliformes Son un grupo de microorganismos que se encuentran normalmente en el tracto intestinal de los humanos y otros animales de sangre caliente, así como en las aguas superficiales. La presencia de estos organismos en el agua potable sugiere contaminación proveniente de una fuente superficial o subterránea poco profunda, como fugas de pozos negros, escorrentías de corrales u otra. La presencia de estas bacterias indica que, si no se toman medidas preventivas, organismos patógenos pueden ingresar al suministro de agua potable de la misma manera. El agua potable debe estar libre de coliformes.

Quistes y virus Son contaminantes microbiológicos que suelen encontrarse en aguas superficiales. Los quistes de Giardia lamblia pueden causar giardiasis, una enfermedad gastrointestinal. Otro microorganismo que ha recibido mucha atención últimamente es el criptosporidio, un parásito unicelular de entre 2 y 5 micras de diámetro. Muchas aguas superficiales contienen esta plaga, que también proviene del intestino de animales de sangre caliente.

Nitrato El nitrato presente en el agua potable puede reducir la capacidad de transporte de oxígeno en la sangre (cianosis) si se ingiere en cantidades suficientes en bebés menores de 6 meses. Esto podría causar una enfermedad llamada "metahemoglobinemia" o síndrome del "bebé azul". La EPA ha establecido un nivel máximo de contaminante (MCL) para el nitrato en 10 mg/l (ppm), medido como N. A diferencia de las bacterias coliformes u otros tipos de bacterias, hervir el agua aumenta la cantidad de nitrato restante, lo que aumenta el riesgo para los bebés. Si el agua tiene un alto contenido de nitrato, trátela con un sistema de tratamiento de agua o busque otra fuente: ¡hervirla solo empeorará la situación!

Dirigir Ahora se sabe que el plomo se filtra de las juntas de soldadura antiguas en las tuberías de cobre. Al estancarse el agua en las tuberías, pequeñas cantidades de plomo se disuelven en el agua, contaminándola. El plomo es especialmente dañino para los niños pequeños, ya que absorben la sustancia tóxica con mayor rapidez. La EPA estima que más de 40 millones de residentes de EE. UU. consumen agua con niveles superiores a los recomendados.